Gisteren heb ik mijn maritiem hoofdstuk afgesloten. Samen met het cruiseschip Marco Polo zwaaide ik mijn job als cruise manager van Antwerp Cruise Port uit. Vanaf 1 januari word ik content manager van Antwerpen Toerisme & Congres. Same company, different job. Waarom vraagt iedereen toch of ik 'content' ben met de overstap?

Zes jaar geleden, toen mijn nieuwe directeur me vroeg of ik zin had om iets met cruises te doen, had ik nooit kunnen vermoeden welke avonturen ik in en rond de cruiseterminal zou beleven. Termen als ISPS, fender, bolder, gangway, diepgang: ik wist er geen bal van af. Scheepsagenten, immigratie, douane, bootsmannen, beveiligingsagenten, security officers, chief pursers: ik wist er nog minder van af. Maar ik ben eraan begonnen en het is goed afgelopen.

Vele verhalen kunnen er verteld worden. Ik beperk mij hier tot drie:

- die keer toen een passagier nietsvermoedend en in adamskostuum de gordijnen van zijn kajuit open deed om te zien of het schip al was aangemeerd en hij recht in de ogen keek van mezelf en enkele collega’s

- die keer toen het schip AIDAblu door technische problemen pas om twee uur ’s nachts kon vertrekken en ik met de scheepsagent moederziel alleen (normaal staat het wandelterras stampvol bij een vertrekkend schip) op de kaai de kapitein ten afscheid zwaaide

- die keer toen de onder-de-trappen residerende daklozen mij vroegen of ze daar mochten blijven slapen in ruil voor een poetsactie van de omgeving telkens er een cruise aanmeerde (en het werkte, die afspraak!)

Het was vaak erg koud op de kaai, ik ben regelmatig nat geworden, heb op alle mogelijke uren schepen verwelkomd en uitgezwaaid en die dekselse gangway ben ik duizenden keren op- en afgelopen. Het was dikwijls met stress, het was op het einde van de dag altijd met vermoeidheid.

Maar ik heb ook vaak ongelooflijk lekker gegeten, ik heb de hele cruisewereld leren kennen, ik heb veel geleerd en vaak gelachen. Het is een fantastische job.

Applaus, lof en hulde voor:

- al mijn collega’s en in het bijzonder Freddy, Liesbeth en Kattina

- schepen Philip Heylen: niemand die Antwerpen als cruisebestemming beter kan verkopen

- alle scheepsagenten, gangwaybedienaars, douaniers, beveiligingsagenten, havenmedewerkers, politieagenten, streetband-muzikanten, journalisten, terminaluitbaters, scheepsstempelverzamelaars en many more

- alle cruiseschepen die de juiste beslissing maken om naar Antwerpen te varen

- en last but not least de directeur van zes jaar geleden die nog altijd mijn directeur is: ze was de beste ruggensteun die ik mij kon wensen

En om het helemaal op een afscheidsrede te doen lijken:

VAAR-WEL!

Vanaf nu sta ik tussen al die andere Antwerpenaren op het wandelterras als er weer eens een schip vertrekt en moet ik dit fantastisch uitzicht van op de gangway missen:

Sail Away - Randy Newman: